Class Enemy of the Month: Anti-Asian Racism | L’ennemi de classe du mois : le racisme anti-asiatique

La version française suit — photo: Kimball Cariou

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Since the beginning of last year, online forums for Toronto residents have been filled with submissions of horror stories: 

“I was standing on a street corner and a guy mimed shooting me and said he’d kill me because I’m Asian.”

“I’m an East Asian woman, and someone on the street just called me sexy and asked if I was Chinese. I didn’t know how to react.”

“I’m afraid to wear a mask outside because someone screamed that I had the ‘Chinese virus’.”

“Is our campus still safe for Asians? An older guy just attempted to hit me with his bike.”

Anti-Asian hate crimes have skyrocketed over the past year. One study from the University of Toronto, led by Prof. Weiguo Zhang, found in 2021 that 35% of Asian respondents reported an increase in discriminatory experiences, compared to only 11% last year. Data also showed a sharp increase in depression, anxiety, and psychological distress. In the United States, a whopping 58% of Asian Americans reported an increase of racism since the start of the pandemic — and this was back in June 2020, in the pandemic’s earliest months.

These racist attacks have nothing to do with reality: At the beginning of 2021, mainland China only had a weekly average of 20 cases — Ontario alone had a higher weekly average at that point than the entire country experienced at the peak of the virus. Both China and South Korea are now considered “safe zones” by numerous countries throughout the world, allowing residents to travel internationally without fear of contagion. So why is it that all eyes are on East Asia, and East Asians internationally have to bear the brunt of sickening abuse?

Though this type of discourse was previously relegated to fringe groups and Falun Gong practitioners, a huge shift in North American and European foreign policy concerning China has helped fuel racism against East Asians. Last year, a Scarborough restaurant server was fired for writing “CHINA” on the receipt of two Asian-Canadian customers. In another news story, a white man screamed at Asian grocery store workers that “communists are all attacking us” through the enforcement of mask bylaws — he also claimed that masks themselves were the actual cause of the illness, and added that “Canadians got the Wuhan communist virus from China, from you guys”. The racism is continuously becoming more abstract and bizarre, too: the National Post, in the midst of a pandemic and depression, decided its front page would be best suited to attacking long-dead medical pioneer Norman Bethune for merely being associated with China. Only after months of attacks, and the horrific mass shooting of Asian sex workers in Atlanta in March 2021, did those unaffected by racism begin to stop telling East Asians to “ignore it” or “shrug it off”.

In reality, this type of racist discourse isn’t really about what political system China chooses. This is about a deep-seated hatred that has spent centuries simmering in the minds of non-Asians, and is finally “acceptable” to air. Their China is not the China of virtually-eradicated COVID-19, of large-scale anti-poverty campaigns, or of architectural, artistic, and scientific achievement stemming thousands of years — theirs is the China of “Oriental despotism”, of opium dens and queued hair, of 19th century political cartoons. Sinophobes claim they want “freedom” for mainland China and for Hong Kong, then turn their backs and spit in the faces of Chinese people just for wearing masks. Previously leaking out through racist dating preferences, children’s rhymes, and the mocking of languages, the dam has broken open and violence against East Asians is at an all-time high. 

The past few weeks, though, have seen an increase in organizing. American- and Canadian-Asians have begun to organize mutual aid networks and resistance: in Toronto, these include a new community fridge in Chinatown, researching a possible land trust for Chinatown residents, and anti-disinformation campaigns urging people to remove posters with inaccurate COVID-19 information. In Vancouver, Coquitlam, and Victoria, hundreds of locals attended rallies against anti-Asian racism. In Edmonton, a coalition of Indigenous, Black, Muslim, LGBTQ2S+, and Asian groups organized a walk against racism. One widely-praised grandmother, 76-year-old Xie Xiaozhen, who fought back against her attacker in San Francisco, announced her intent to donate the nearly $1 million USD raised in her name to Asian-American aid networks. But the fact remains that Asians and other racialized people are mainly forced to take matters into their own hands, rather than those unaffected beginning to agitate against their friends’ and family’s racism.

 Asian-Canadians have over the past two centuries faced the Chinese Head Tax, the Chinese Exclusion Act, the internment of Japanese-Canadians, racist immigration laws, and predatory and exploitative hiring schemes, among other forms of racism, and this is just the newest iteration of the struggle for justice. As young communists of all stripes, it is our job not only to say NO to a new Cold War, but to expose the falsehoods of this “concern for China’s citizens” for what it is: a more palatable, acceptable, and convenient way to release one’s deep-seated anti-Asian racism, which ultimately stems from centuries of class-based antagonisms and predatory relations. We support our Asian comrades in their demands for a safer environment, especially here in Canada with its long history of anti-Chinese and anti-Asian racism, and join hands in the struggle to stamp out racism, imperialist and neo-colonialist attitudes, and inequality in all its forms. 

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Depuis le début de l’année dernière, les forums en ligne destinés aux résident-es de Toronto sont remplis de soumissions d’histoires d’horreur : 

« Je me tenais au coin d’une rue et un type a mimé un tir de pistolet et a dit qu’il me tuerait parce que je suis asiatique. »

« Je suis une femme d’Asie de l’Est, et quelqu’un dans la rue vient de m’appeler sexy en me demandant si j’étais chinoise. Je ne savais pas comment réagir. »

« J’ai peur de porter un masque à l’extérieur parce que quelqu’un a crié que j’avais le “virus chinois”. »

« Notre campus est-il encore sûr pour les Asiatiques? Un type plus âgé vient d’essayer de me frapper avec son vélo. »

Le nombre de crimes haineux contre les Asiatiques a explosé au cours de l’année dernière. Une étude de l’Université de Toronto, dirigée par le professeur Weiguo Zhang, a révélé que, rien que depuis le début de l’année 2021, 35 % des répondant-es asiatiques ont signalé une augmentation des expériences discriminatoires, contre seulement 11 % pour toute l’année dernière. Les données montrent également une forte augmentation de la dépression, de l’anxiété et de la détresse psychologique chez les répondant-es. Aux États-Unis, 58 % des Américains d’origine asiatique ont signalé une augmentation du racisme depuis le début de la pandémie, et ce dès juin 2020, dans les premiers mois de la pandémie.

Ces attaques racistes n’ont rien à voir avec la réalité : au début de l’année 2021, la Chine continentale ne comptait qu’une moyenne hebdomadaire de 20 cas de COVID-19, alors que l’Ontario à lui seul affichait une moyenne hebdomadaire plus élevée que celle qu’a connue le pays tout entier au pic du virus. La Chine et la Corée du Sud sont désormais considérées comme des « zones sûres » par de nombreux pays du monde entier, ce qui permet aux habitants de voyager à l’étranger sans crainte de contagion. Alors pourquoi tous les regards se tournent-ils vers l’Asie de l’Est et pourquoi les Asiatiques de l’Est doivent-ils supporter une maltraitance répugnante?

Si ce type de discours était auparavant relégué aux groupes marginaux et aux adeptes du Falun Gong, un changement radical de la politique étrangère nord-américaine et européenne à l’égard de la Chine a contribué à alimenter le racisme contre les Asiatiques de l’Est. L’année dernière, le serveur d’un restaurant de Scarborough a été licencié pour avoir écrit « Chine » sur l’addition de deux client-es d’origine asiatique. Dans un autre reportage, un homme blanc a crié aux employé-es d’une épicerie asiatique que « les communistes nous attaquent tous » en raison de l’application du règlement sur les masques. Il a également affirmé que les masques eux-mêmes étaient la cause réelle de la maladie, et a ajouté que « les Canadien-nes ont attrapé le virus communiste de Wuhan de vous, de la Chine ». Le racisme devient de plus en plus abstrait et bizarre : le National Post, en pleine pandémie et dépression, a décidé que le plus approprié pour sa première page serait d’attaquer Norman Bethune, pionnier de la médecine décédé depuis longtemps, simplement parce qu’il était associé à la Chine. Ce n’est qu’après des mois d’attaques, et après l’horrible fusillade des travailleuses du sexe asiatiques à Atlanta en mars 2021, que ceux et celles qui ne sont pas touchés par le racisme ont commencé à cesser de dire aux Asiatiques de l’Est de « l’ignorer » ou de « s’en moquer ».

En réalité, ce type de discours raciste ne concerne pas vraiment le choix de la Chine quant à son système politique. Il s’agit d’une haine profondément ancrée qui a passé des siècles à couver dans l’esprit des non-Asiatiques et qu’il est maintenant « acceptable » de diffuser. La Chine dans leur esprit n’est pas celle du COVID-19 virtuellement éradiqué, des campagnes de lutte contre la pauvreté à grande échelle ou des réalisations architecturales, artistiques et scientifiques datant de milliers d’années – c’est plutôt celle du « despotisme oriental », des fumeries d’opium et des cheveux tressés, des caricatures politiques du XIXe siècle. Les sinophobes prétendent vouloir la « liberté » pour la Chine continentale et pour Hong Kong, puis tournent le dos et crachent au visage des Chinois-es simplement parce qu’ils et elles portent des masques. Alors que cette haine s’exprimait auparavant par le biais de préférences racistes en matière de rencontres, de comptines pour enfants et de moqueries sur les langues, le barrage s’est rompu et la violence à l’encontre des Asiatiques de l’Est n’a jamais été aussi forte. 

Ces dernières semaines, cependant, la contestation s’est de plus en plus organisée. Les Asiatiques des États-Unis et du Canada ont créé des réseaux d’entraide et de résistance : à Toronto, il s’agit notamment d’un nouveau réfrigérateur communautaire dans le quartier chinois, de la recherche d’une éventuelle fiducie foncière pour les résidents du quartier chinois et de campagnes de lutte contre la désinformation exhortant les gens à retirer les affiches contenant des informations inexactes sur le COVID-19. À Vancouver, Coquitlam et Victoria, ainsi qu’à Montréal, des centaines de personnes ont participé à des rassemblements contre le racisme anti-asiatique. À Edmonton, des groupes représentant les personnes autochtones, noires, musulmanes, LGBTQ2S+ et asiatiques ont organisé une marche contre le racisme. Une grand-mère de 76 ans, Xie Xiaozhen, qui s’est défendue contre son agresseur à San Francisco a annoncé son intention de faire don de près d’un million de dollars américains collectés en son nom à des réseaux d’aide dans la communauté asiatique. Il n’en reste pas moins que ce sont les Asiatiques et les autres personnes racisées qui doivent prendre les choses en main et ne peuvent compter sur les personnes non affectées pour agir contre le racisme de leurs ami-es et de leur famille.

Au cours des deux derniers siècles, les Canadien-nes d’origine asiatique ont fait face à la taxe d’entrée imposée aux Chinois-es, à la Loi d’exclusion des Chinois, à l’internement des Canadiens d’origine japonaise, à des lois d’immigration racistes, à des systèmes d’embauche prédateurs et exploitants, entre autres formes de racisme, et la lutte actuelle n’est que la plus récente itération du combat pour la justice. En tant que jeunes communistes de toutes origines, il nous incombe non seulement de dire NON à une nouvelle guerre froide, mais aussi d’exposer les mensonges de cette « préoccupation pour la population chinoise » pour ce qu’elle est : un moyen plus acceptable et plus commode de libérer un racisme anti-asiatique profondément ancré, qui découle en fin de compte de siècles d’antagonismes de classe et de relations prédatrices. Nous soutenons nos camarades asiatiques dans leurs revendications pour un environnement plus sûr, en particulier ici au Canada avec sa longue histoire de racisme anti-chinois et anti-asiatique, et nous somme uni-es dans la lutte pour éradiquer le racisme, les attitudes impérialistes et néo-colonialistes, et l’inégalité sous toutes ses formes.